Бац! Камень угодил хищнице прямо в голову. С хриплым криком ворона рухнула на землю.

Не успела Кристина перевести дух, как увидела вторую птицу, летящую на нее. Когда ворона приблизилась, девушка увидела, что в клюве у нее болтается какой-то сверкающий серебристый предмет.

Кристина торопливо нагнулась за камнем. Слишком поздно! Ворона оказалась совсем близко. Так близко, что видно, как жадно горят ее маленькие злые глазки.

Кристина в отчаянии вскинула руки, прикрывая голову от удара. Пальцы ее запутались в какой-то тонкой металлической цепочке. Птица судорожно захлопала крыльями, обдав Кристину волной тошнотворного смрада.

Кар! Карр! Карр!

Птица вырвалась на свободу и взмыла в небо. Потом раскинула крылья и снова бросилась на Кристину.

Девушка отпрянула назад и вдруг почувствовала, как земля осыпается у нее под ногами. В следующую секунду она поскользнулась и поехала вниз.

Прямо в раскрытую могилу своего отца.

Глава 2

«Почему так тяжело дышать? — Кристина попыталась освободиться от сдавившей грудь тяжести, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. — Что случилось? Почему тело не слушается меня?»

И тут она вспомнила, как упала. Упала в какую-то яму. Нет. Это была не яма! Это была могила! Папина могила! Она упала в могилу, и ее заживо похоронили!

Кристина в ужасе раскрыла глаза. Она лежала в своей комнате, в постели, накрытая одеялами.

Пошевелившись, девушка сбросила одеяло и села. Как она здесь оказалась? Кто уложил ее в постель? Она совершенно не помнила, как очутилась дома.

«Наверное, я была в обмороке», — догадалась Кристина. Я упала в могилу и потеряла сознание, а кто-то из соседей помог тете Джейн отнести меня домой.

Во рту все пересохло. Хорошо бы выпить холодной воды. Кристина спустила ноги с кровати и едва не застонала от боли. Кажется, все тело ее превратилось в один большой синяк…

Снаружи у дверей громко скрипнула половица.

«Это тетя Джейн идет проведать меня», — подумала Кристина. Она быстро улеглась обратно и закуталась в одеяло. Меньше всего на свете сейчас ей хотелось разговаривать с тетей Джейн. Сегодня и без того выдался слишком тяжелый день.

Раздался скрип открываемой двери и шорох длинных юбок. Кристина закрыла глаза и постаралась дышать как можно ровнее и спокойнее. «Уходи! — молила она про себя. — Убирайся из моей комнаты, оставь меня в покое!»

— Все еще спит, — прошептала тетя Джейн. — Вот и отлично. Нам очень повезло, что она так переутомилась.

«С кем это она разговаривает? — удивилась Кристина. — Зачем она привела кого-то в мою комнату?»

— Вы действительно этого хотите? — раздался незнакомый женский голос, показавшийся Кристине пугающе низким и хриплым.

— Разумеется, хочу! — фыркнула тетя Джейн. — Стала бы я иначе посылать за вами?

Женщины подошли ближе к кровати. Кристина почувствовала на лице их горячее дыхание. «Лежи тихо! — приказала она себе. — Не двигайся. Не шевелись и не моргай. Что они задумали? Что хотят сделать со мной?»

— В таком случае она должна быть готова сегодня же вечером, — вновь заговорила незнакомка. Зашуршала ткань накрахмаленного воротничка — это тетя Джейн утвердительно закивала.

— Но как вы объясните соседям отсутствие девчонки? — продолжала женщина.

«Мое отсутствие? — изумилась Кристина. — Тетка отсылает меня? Интересно знать, куда? Впрочем, это не так уж важно. Где угодно мне будет лучше, чем здесь, под одной крышей с родной тетушкой!»

— Это не ваша забота, — отрубила тетка. В голосе ее явно слышалось раздражение. — Предоставьте это мне.

— Вы ошибаетесь, — громко возразила гостья. — Это моя забота. Я имею полное право знать, что вы придумали. Я не желаю нажить неприятности из-за вашей неосмотрительности!

— Да вы же видели, как она вела себя сегодня на кладбище! — раздраженно бросила тетя Джейн, отходя от постели племянницы. — Разве не ясно, что бедняжка повредилась в рассудке из-за кончины своего отца? Мало ли что она могла с собой сделать в таком состоянии! Скажем, могла удрать в лес и потеряться там… Бедная, беззащитная девушка!

Вторая женщина громко расхохоталась. Смех у нее был грубый, безжалостный и зловещий.

— Я не сомневаюсь, что добрые жители нашего городка выразят мне самые искренние соболезнования по поводу очередной тяжелой утраты, — издевательски продолжала тетка. — Бедная я, бедная! Сначала потеряла любимого брата, а потом — обожаемую маленькую племянницу!

— Я буду первая, кто выразит вам свое горячее сочувствие! — снова рассмеялась гостья.

— Спасибо, вы очень добры! — Даже с закрытыми глазами Кристина ясно видела довольную улыбку на лице тети Джейн. — Ну что, договорились?

— Разумеется, — кивнула незнакомка. — По рукам!

Кристина услышала тихий звон передаваемых из руки в руку монет. Затем послышался тихий шелест юбок и скрип половиц.

— Я вернусь вечером, — пообещала гостья, берясь за ручку двери. Послышался скрип несмазанных петель.

— Лучше в полночь, — возразила тетка. — Когда в доме все спят.

— Как скажете. В полночь — значит, в полночь.

Дверь захлопнулась, приглушив последние слова сообщниц.

Некоторое время Кристина лежала неподвижно. Сердце ее бешено колотилось. Услышав снизу громкий хлопок входной двери, она резко села на постели.

«Тетя Джейн задумала убить меня!»

Глава 3

Рывком отбросив одеяло, Кристина соскочила с кровати. «Надо спасаться! Бежать! Бежать немедленно! Сейчас же!

Если я не успею до возвращения тети Джейн, я пропала! Она не спустит с меня глаз до самой полуночи…»

Кристина на цыпочках подкралась к окну спальни. Холодный пол обжигал ее босые ступни. Осторожно раздвинув тяжелые клетчатые гардины, Кристина выглянула в узкую щелочку.

Внизу, во дворе, тетка помогала какой-то женщине забраться в повозку. К сожалению, лица незнакомки не было видно.

«Бежать! Сейчас или никогда! — сказала себе Кристина. — Тетка может в любую минуту вернуться обратно в дом!»

Бросившись к шкафу, Кристина схватила свой длинный плащ с капюшоном и замерла. Только сейчас она поняла, что стоит посреди спальни в одной ночной рубашке.

«Я не успею! — в отчаянии взмолилась Кристина. — Я не смогу! — Сердце молотом стучало в ребрах. Кристина покачнулась. Голова кружилась, в ушах звенело. — Прекрати истерику! — одернула она себя. — Сейчас не время для жалости. — Дрожащими пальцами Кристина рванула завязки своей длинной ночнушки. Что-то громко звякнуло об пол. — Что это? — нахмурилась девушка, непонимающе уставившись на серебристый предмет, поблескивавший возле ее босой ступни. — Откуда это взялось?»

Даже в полумраке спальни странный предмет излучал слабое, таинственное сияние. Казалось, он светится изнутри. Кристина наклонилась и подняла странную вещицу. Серебряный диск показался ей удивительно теплым и приятным на ощупь. Его не хотелось выпускать из рук.

Кристина задумчиво погладила пальцами серебряную птичью лапку, растопырившуюся в центре диска. Лапка сжимала шесть блестящих голубых камушков.

Неожиданно она все вспомнила. На нее летела огромная черная ворона. В клюве у птицы что-то блестело. Кристина вспомнила, как хотела отогнать ворону и пальцы ее запутались в цепочке.

«Так вот, значит, как попала сюда эта безделушка! — догадалась Кристина. — Красивый кулончик. Даже очень красивый. Теперь будет мой!»

Она нехотя оторвала взгляд от блестящих камушков. Потом растерянно обвела глазами комнату. Господи, время идет, а она, как дурочка, все еще стоит босиком посреди спальни!

Кристина торопливо подняла руки и надела через голову цепочку. Кулон, сверкнув, скользнул под рубашку.

Быстро стащив с себя ночнушку, Кристина переоделась в черное траурное платье, натянула толстые чулки и сунула ноги в тяжелые туфли с пряжками и квадратными носами. Поколебавшись, отложила в сторону чепец и белый передник.

Белый цвет слишком заметен. Ее будет видно за версту! Но ведь порядочная девушка не смеет выходить из дому с непокрытой головой! Как же быть? Придется, наверное, накинуть на голову капюшон черного платья.